En una iglesia de Yarmouth, un lluvioso sábado de septiembre, se celebraron 25 años de trabajo transformador a más de 3.000 kilómetros de distancia.

La organización sin ánimo de lucro Camino Seguroo "Camino Seguro", fundada en 2000 por un habitante de Mainer nacido en Yarmouth, cumple un cuarto de siglo rompiendo el ciclo de la pobreza en Ciudad de Guatemala mediante la educación y el desarrollo comunitario. En la actualidad, atiende anualmente a 600 niños de familias que viven en condiciones de extrema pobreza rebuscando en el vertedero de Ciudad de Guatemala, el mayor de Centroamérica.

Los residentes de Yarmouth, Cumberland y Falmouth que se reunieron en la Primera Iglesia Parroquial el 18 de septiembre desempeñaron todos un papel de apoyo a esta labor a lo largo de los años.

"Los habitantes de Maine son increíblemente generosos, amables y centrados en la comunidad. Y esta era una comunidad que estaba lejos, pero no tan lejos porque mucha gente de Maine vino en esos primeros años y se convirtió en parte de ella", dijo la Directora Ejecutiva Camino Seguro , Erin Mooney.

La conexión con Maine comienza con el origen de la organización sin ánimo de lucro. Hanley Denning, ex alumna del Greely High School en 1988 y que más tarde estudió en el Bowdoin College, fundó Camino Seguro tras visitar el vertedero en 1999 cuando trabajaba como voluntaria en Guatemala para mejorar su español. A su regreso a Estados Unidos, vendió su ordenador y su coche y pronto estuvo de vuelta en Ciudad de Guatemala para abrir las puertas de Camino Seguro.

Al oír a Denning hablar con pasión de la misión de la organización sin ánimo de lucro, en los años siguientes grupos de institutos, universidades, iglesias y clubes rotarios de toda la costa central de Maine se implicaron en Camino Seguro. Los habitantes de Maine organizaron actos para recaudar fondos, enviaron donativos en metálico -15,9 millones de dólares de más de 6.000 donantes de Maine desde 2000- y realizaron viajes de voluntariado a Guatemala, con más de 80 viajes procedentes de Maine a lo largo de los años.

"El hecho de que Hanley fuera de Maine, se graduara en Bowdoin y fuera a Greely, hacía que la gente quisiera rodearla. Era extremadamente carismática y convincente", afirma Rachel Meyn Ugarte, directora de desarrollo de Camino Seguro.

Becky Pride, profesora de inglés jubilada de las escuelas públicas de Yarmouth, visitó Camino Seguro en 2004 con su marido Doug Pride, profesor de matemáticas jubilado del instituto Greely. Al realizar el viaje tras conectar con Denning, Becky Pride describió la experiencia como "un cambio de vida".

"Lo que vimos fue extraordinario. No sólo lo que ella hacía por los niños, sino la esperanza y la alegría que los niños tenían al formar parte de ese programa", dijo Doug Pride, que vive en Falmouth.

La pareja pasó a ser los profesores patrocinadores de los clubes de estudiantes de los institutos de Greely y Yarmouth que recaudaban fondos para Camino Seguro, organizaron una carrera en carretera para recaudar fondos que se celebró durante más de 15 años en Cumberland y siguen haciendo donaciones mensuales a la organización sin ánimo de lucro.

Cuando el apoyo a Camino Seguro estaba despegando, su apasionado fundador se fue de repente. Denning murió en 2007 en un accidente de coche en Guatemala a los 36 años.

"Esa misión que todos tenemos ahora la empezó Hanley, pero es una misión que nos ha transmitido a todos", dijo el Director Asociado Camino Seguro , Pablo Callejas.

Encontrando de nuevo su equilibrio y evolucionando como una organización más sostenible, el trabajo de Camino Seguro Seguro continuó y acabó ampliándose. Aunque la organización empezó como un "triaje" abordando rápidamente la pobreza mediante la distribución de cestas de alimentos y ropa a las familias que vivían en los alrededores del vertedero, ahora cuenta con una escuela acreditada, una clínica de salud y servicios sociales para los estudiantes y sus familias.

"Nuestros primeros objetivos eran alimentar a los niños y acabar con la desnutrición. Y ahora tenemos estudiantes que se gradúan para ser médicos y estudian para ser abogados", afirma Mooney.

El plan de estudios de la escuela también ha avanzado para adaptarse mejor a las necesidades sociales de los alumnos, que aún se enfrentan a una gran pobreza y discriminación. Ahora integra la lengua y la cultura mayas, ya que muchos estudiantes han inmigrado internamente desde zonas más rurales de Guatemala, el plan de estudios también está diseñado para capacitar a los estudiantes como líderes sociales, dijo Callejas.

"Van a hacer un mundo mejor. No sólo aquí en la comunidad, sino en todo el país", afirmó.

A medida que la organización ha crecido y se ha desarrollado, la conexión con Maine también ha cambiado. Su oficina física en Maine cerró el año pasado, y tres miembros estadounidenses de la plantilla trabajan ahora a distancia. A diferencia de los voluntarios estadounidenses que dirigían Camino Seguro en sus inicios, 115 de los 177 miembros de la plantilla de Guatemala son ahora profesionales titulados nativos del país. La organización planea que un graduado de su escuela dirija el programa en la próxima década, dijo Mooney.

A medida que Camino Seguro pasa a estar dirigido por guatemaltecos para servir e inspirar mejor a sus estudiantes, la organización sigue queriendo que los habitantes de Main permanezcan conectados con el trabajo.

"Es un cambio. Ya no necesitamos que la gente venga aquí y dirija el trabajo, pero sí necesitamos que la gente venga aquí y lo vea y lo sienta y siga participando", dijo Mooney.

Más de dos décadas después, miles de personas de todo Maine siguen recordando su participación inicial en la organización y se asombran de lo que Camino Seguro ha llegado a ser desde entonces.

"Estuvimos allí desde el principio. Han hecho tanto en 25 años que es absolutamente asombroso", dijo Becky Pride. "Tienen una gran visión de futuro".