En una iglesia de Yarmouth, un sábado lluvioso de este mes de septiembre, se celebró un evento en el que se reflexionó sobre los 25 años de una labor transformadora que tuvo lugar a más de 2,300 millas de distancia.

La organización sin fines de lucroSafe Passage, o «Camino Seguro», fundada en el año 2000 por un habitante de Maine nacido en Yarmouth, celebra un cuarto de siglo de trabajo para romper el ciclo de la pobreza en la Ciudad de Guatemala a través de la educación y el desarrollo comunitario. En la actualidad, atiende anualmente a 600 niños de familias que viven en extrema pobreza y que se dedican a hurgar en el basurero de la Ciudad de Guatemala, el vertedero más grande de Centroamérica.

Los residentes de Yarmouth, Cumberland y Falmouth que se reunieron en la iglesia First Parish el 18 de septiembre han contribuido todos a apoyar esta labor a lo largo de los años.

“Los habitantes de Maine son increíblemente generosos, amables y se preocupan mucho por su comunidad. Y esta era una comunidad que estaba lejos, pero no tanto, porque mucha gente de Maine llegó en esos primeros años y se convirtió en parte de ella”, dijo Erin Mooney, directora ejecutiva de Safe Passage.

La conexión con Maine se remonta a los orígenes de esta organización sin fines de lucro. Hanley Denning, exalumna de la Preparatoria Greely de la promoción de 1988 y quien posteriormente estudió en el Bowdoin College, fundó Safe Passage después de visitar el basurero en 1999, cuando se encontraba realizando trabajo voluntario en Guatemala para mejorar su español. Al regresar a Estados Unidos, vendió su computadora y su auto, y pronto volvió a la Ciudad de Guatemala para inaugurar Safe Passage.

Al escuchar a Denning hablar con pasión sobre la misión de la organización sin fines de lucro, en los años siguientesgrupos de escuelas secundarias, universidades, iglesias y clubes rotarios de toda la región de Midcoast Maine se sumaron a Safe Passage. Los habitantes de Maine organizaron eventos para recaudar fondos, enviaron donaciones monetarias —15.9 millones de dólares de más de 6,000 donantes de Maine desde el año 2000— y realizaron viajes de voluntariado al lugar en Guatemala; a lo largo de los años, se han organizado más de 80 viajes desde Maine.

“El hecho de que Hanley fuera de Maine, se hubiera graduado en Bowdoin y hubiera estudiado en Greely hizo que la gente quisiera apoyarla. Era sumamente carismática y cautivadora”, dijo Rachel Meyn Ugarte, directora de desarrollo de Safe Passage.

Becky Pride, una maestra de inglés ya jubilada de las Escuelas Públicas de Yarmouth, visitó Safe Passage en 2004 junto a su esposo, Doug Pride, un maestro de matemáticas jubilado de la Preparatoria Greely. Tras realizar el viaje después de entrar en contacto con Denning, Becky Pride describió la experiencia como «algo que te cambia la vida».

“Lo que vimos fue realmente extraordinario. No solo lo que ella hacía por los niños, sino también la esperanza y la alegría que sentían los niños al ser parte de ese programa”, dijo Doug Pride, quien vive en Falmouth.

La pareja pasó a ser los maestros coordinadores de los clubes estudiantiles tanto en la preparatoria Greely como en la preparatoria Yarmouth, que recaudaban fondos para Safe Passage; organizaronuna carrera de jalanes para recaudar fondosque se llevó a cabo durante más de 15 años en Cumberland, y siguen haciendo donaciones mensuales a esta organización sin fines de lucro.

Justo cuando el apoyo a Safe Passage comenzaba a crecer, su apasionado fundador falleció repentinamente. Denning murió en 2007 en un accidente automovilístico en Guatemala a los 36 años.

“Esa misión que todos tenemos ahora —la inició Hanley, pero es una misión que nos transmitió a todos”, dijo Pablo Callejas, subdirector de Safe Passage.

Tras recuperar el rumbo y evolucionar hacia una organización más sostenible, la labor de Safe Passage continuó y, con el tiempo, se expandió. Si bien la organización comenzó como una iniciativa de “atención de emergencia” para abordar rápidamente la pobreza mediante la distribución de canastas con alimentos y ropa a las familias que vivían en los alrededores del basurero, ahora cuenta con una escuela acreditada, una clínica de salud y servicios sociales para los estudiantes y sus familias.

“Nuestros objetivos iniciales eran alimentar a los niños y acabar con la desnutrición. Y ahora tenemos estudiantes que se están graduando para convertirse en médicos y que están estudiando para ser abogados”, dijo Mooney.

El plan de estudios de la escuela también ha evolucionado para adaptarse mejor a las necesidades sociales de los alumnos, quienes aún enfrentan una pobreza extrema y discriminación. Al integrar ahora la lengua y la cultura mayas —dado que muchos alumnos han migrado internamente desde zonas más rurales de Guatemala—, el plan de estudios también está diseñado para empoderar a los alumnos como líderes sociales, señaló Callejas.

“Van a construir un mundo mejor. No solo aquí, en la comunidad, sino en todo el país”, dijo.

A medida que la organización ha crecido y se ha desarrollado, la conexión con Maine también ha cambiado. Su oficina física en Maine cerró el año pasado, y ahora tres miembros del personal estadounidense trabajan de manera remota. A diferencia de los voluntarios estadounidenses que, en gran medida, dirigían Safe Passage en sus inicios, 115 de los 177 miembros del personal en Guatemala son ahora profesionales certificados originarios del país. La organización planea que un graduado de su escuela dirija el programa en la próxima década, dijo Mooney.

Aunque Safe Passage pasa a estar dirigida por guatemaltecos para atender mejor e inspirar a sus estudiantes, la organización sigue deseando que los habitantes de Maine se mantengan conectados con su labor.

“Es un cambio. Ya no necesitamos que la gente venga aquí a dirigir el trabajo, pero sí necesitamos que venga a verlo, a sentirlo y a seguir participando”, dijo Mooney.

Más de dos décadas después, miles de personas en todo Maine aún recuerdan su participación inicial a nivel comunitario en la organización y se sorprenden de en lo que se ha convertido Safe Passage desde entonces.

“Estuvimos ahí desde el principio. Han logrado tanto en 25 años, es absolutamente asombroso”, dijo Becky Pride. “Tienen una gran visión del futuro.”