Una mirada al pasado

Mi historia con Safe Passage comenzó a principios de 2006, cuando una colega hizo una presentación en una reunión de una organización cívica a la que asistí. Ella había trabajado como voluntaria en la oficina de Safe Passage (que en ese entonces estaba ubicada en Antigua) durante los primeros años, de 2002 a 2004. Compartió historias fascinantes sobre sus experiencias allí. En ese momento, ni me imaginaba que nuevos mundos estaban a punto de abrirse ante mí. La vida tiene una forma de transformar inesperadamente un día común en uno que te cambia la vida. Ese fue uno de esos días.

Inmediatamente después de la reunión, envié un correo electrónico de consulta a Safe Passage. En él incluí un breve resumen de mi trayectoria profesional en la educación superior como administradora, instructora en programas de ESOL (inglés para hablantes de otras lenguas) y como profesora adjunta en varias universidades de todo el mundo, donde capacitaba a maestros de ESOL. Planteé la pregunta: «¿Podrían aprovechar mis habilidades como voluntaria a corto plazo en Safe Passage?». Al día siguiente recibí una respuesta de Hanley Denning. Todavía conservo una copia impresa de su correo electrónico; decía: «¿Podemos contar contigo????? ¡SÍ!!!!!»

Al llegar, seis meses después, me tomó más o menos un día y ya me había cautivado. Fue asombroso presenciar de primera mano el contraste entre las vidas de los niños más allá de los muros de Safe Passage y las oportunidades que se les brindaban dentro de la organización. Quería ser parte de esto a largo plazo.  Pero nunca hice el sacrificio de ser voluntario a largo plazo. Mis contribuciones se limitaron a dar asesoría desde Estados Unidos, videollamadas y viajes anuales de corta duración durante un período de diez años, cuando me pedían que impartiera talleres para los voluntarios rotativos. Pero cada vez que me iba, tenía la inquietante sensación de que volvería.  Si esto fuera una autobiografía en lugar de solo una reflexión, tendría una extensa lista de voluntarios a largo plazo, maestros, administradores y miembros de la junta directiva a quienes conocí en el camino. Muchos de ellos han dejado un rico legado que allanó el camino para el extraordinario modelo internacional en el que se ha convertido Safe Passage. Hoy, podría incluir una nueva lista de personal extraordinario que sigue adelante.

Mi visita más reciente, en marzo de 2023, marca ocho años desde mi último taller. Mis esperanzas se hicieron realidad en 2015, cuando se contrató a una educadora profesional guatemalteca de tiempo completo para coordinar el programa de inglés. Elizabeth Franke, quien ahora es la directora de la Escuela Primaria Hanley Denning, asistió a mi último taller ese año para familiarizarse con la capacitación que había estado impartiendo a lo largo de los años. Nos hicimos amigos rápidamente, y supe que el incipiente programa de inglés estaría en buenas manos. 

Al recordar aquellos primeros años de la visión de Hanley, las dificultades iniciales de 2006 y el trágico momento de su pérdida, fui testigo de cómo una Junta Directiva comprometida y altamente calificada, junto con un personal y voluntarios dedicados, llevaron a cabo algunos cambios difíciles para continuar con su labor.

Lamentablemente, nunca conocí a Hanley. Estaba de viaje durante las primeras semanas de mi primera visita. Pensé en pasar por la oficina de Antigua para conocerla durante mi última mañana antes de regresar a casa ese año. Pero no me sentía cómodo presentándome sin avisar y decidí esperar hasta la próxima vez.  Su accidente ocurrió dos meses después de que me fuera. 

Aunque nunca trabajé con ella en persona, sí sentí la influencia de Hanley mientras estuvo ahí. En mis archivos he guardado algunas copias impresas de sus correos electrónicos; en ellos esbozaba una visión para reemplazar las clases de inglés dispersas por un programa de inglés completamente desarrollado en cada sede. Su tenacidad, humildad y compromiso eran realmente inspiradores. Safe Passage enfrentaba una serie de desafíos a medida que crecía de 46 niños en un espacio prestado en 1999 a un hermoso y nuevo centro de refuerzo escolar para 500 niños en 2006, cuando llegué.  Se decía que Hanley no quería rechazar las ideas propuestas por los voluntarios siempre y cuando estos recaudaran sus propios fondos. Así era la situación del inglés en los primeros tiempos. Como lengua franca de la economía global, me siento infinitamente agradecido de que una junta directiva con visión de futuro mantuviera la enseñanza del inglés, que con tanta frecuencia no está disponible en los países en desarrollo para los niños en situación de pobreza.    

Durante este viaje, no me encontré con ningún miembro del personal que hubiera estado ahí cuando Hanley aún estaba presente. Los niños que están ahí ahora ni siquiera habían nacido cuando falleció Hanley. Sin embargo, una niña, al enterarse de que regresaba después de tantos años, me preguntó si la había conocido. Es evidente que Hanley es el alma de Safe Passage. Su cultura de amor y su fe inquebrantable en el potencial de cada niño siguen siendo, de manera notable, las mismas. Su recuerdo, así como su legado, se conservan de manera indeleble. 

La transformación de un centro de refuerzo escolar extraescolar en una escuela totalmente acreditada y dirigida por guatemaltecos, que atiende la gran variedad de necesidades sociales, psicológicas, de salud y académicas de las familias en situación de pobreza extrema, es más que extraordinaria. ¡Me dan ganas de gritar estos éxitos a los cuatro vientos!