Por Rebecca Goldfine

Originario de Yarmouth Hanley Denning, de la promoción de 1992 fundó Safe Passage en 1999 para dar clases particulares a niños cuyas familias se ganaban la vida rebuscando y reciclando basura en un enorme vertedero de la Ciudad de Guatemala.

Desde la fundación de Safe Passage —y más allá de la muerte de Denning en 2007 en un accidente automovilístico— decenas de personas de Maine han contribuido a su impacto.

“Contamos con más de 10 000 personas de Maine en nuestra base de datos”, dijo la directora de desarrollo, Rachel Meyn Ugarte.

Cientos de voluntarios —entre ellos grupos de estudiantes y exalumnos— han viajado a la Ciudad de Guatemala para realizar trabajo voluntario. Entre 2003 y 2019, 160 estudiantes de Bowdoin, en catorceviajes alternativos durante las vacaciones de primavera, colaboraron con Safe Passage.

 “El vínculo entre Maine y Guatemala es muy concreto. Eso es algo que queremos celebrar con los habitantes de Maine, cuyo apoyo fundamental fue clave para el éxito de Safe Passage”, dijo Meyn Ugarte.

Actualmente, Safe Passage administra escuelas que abarcan desde programas de primera infancia hasta el noveno grado para más de 500 alumnos, a quienes brinda apoyo mientras continúan sus estudios en las escuelas secundarias locales. A estos alumnos de secundaria se les invita a regresar a Safe Passage por las tardes para recibir clases de inglés, tecnología de software y desarrollo de habilidades.

Además, Safe Passage cuenta con una clínica de salud en sus instalaciones, con psicólogos, trabajadores sociales y nutricionistas. Cada estudiante recibe cuatro comidas al día.

Cada año, la organización necesita recaudar entre 2.7 millones y 3 millones de dólares para financiar sus programas, y depende principalmente de donaciones individuales.

Gracias a estas donaciones, Safe Passage inaugurará una nueva escuela secundaria este invierno. «En enero de 2026, trasladaremos a los alumnos de secundaria a unas nuevas e increíbles instalaciones con capacidad para 120 estudiantes», dijo Meyn Ugarte. Contarán con un gimnasio, un centro de música y un centro de arte. 

La escuela está ubicada en una comunidad de unas 60 000 personas, muchas de ellas indígenas y muchas otras que han emigrado a la ciudad desde el campo. La mayoría de estas familias se dedican a «algún tipo de trabajo relacionado con el basurero», dijo Meyn Ugarte, por lo general clasificando y reciclando los desechos del basurero.

El vertedero es el más grande de Centroamérica. Aunque hace una década la ciudad preveía que se llenaría por completo y tendría que cerrar, actualmente se encuentra al setenta por ciento de su capacidad. «Sigue funcionando muy bien porque las familias y las comunidades son muy hábiles en el reciclaje. Sin embargo, no reciben ninguna compensación por ello», dijo Meyn Ugarte.

A lo largo de los años, muchos exalumnos de Safe Passage han logrado superar la pobreza. La primera en graduarse de la facultad de medicina ahora es médica en un hospital de la ciudad. Otra está cursando la carrera de derecho y sueña con convertirse en congresista para ayudar a su comunidad. Un exalumno reciente se formó como ingeniero mecánico y trabaja en el aeropuerto.

El modelo educativo de Safe Passage podría servir de ejemplo para otras comunidades, afirmó Meyn Ugarte. «Estamos trabajando en las causas fundamentales de la migración», agregó. «Si estas familias pueden prosperar en Guatemala, no necesitan migrar a Estados Unidos».

Si te interesa asistir a la celebración del aniversario, envía un correo electrónico aRachel Meyn Ugarte.